Photo: Steve Martinez via flickr.com
Brasiliens favelor är mytomspunna på många sätt. Filmer som Guds stad (2002) har bidragit till bilden, som i många fall givetvis är högst problematisk.
Den första favelan ligger i Rio de Janeiro och heter Morro da Providência och byggdes av familjer till soldater som stridit i byn Canudo inne i Brasilien. Under kriget kom de i kontakt med trädet ”favela” och detta namn blev också en minsta gemensam nämnare, när de senare skulle ge sitt nya område i Rio ett namn.
Favelorna växte och blev fler när slaveriet avskaffades och med en ökande inflyttning till städerna i slutet av 1800-talet, inte minst till Rio de Janerio. Under 1920-talet blev favelorna så många och så stora att de började uppfattas som ett reellt problem. Industrialiseringen av Brasilien, som började på 40-talet, drev ytterligare på tillväxten av favelorna. Men denna tillväxt av staden innebar i högst begränsad omfattning att infrastruktur, som vatten och avlopp eller elektricitet byggdes ut till att även nå favelorna.
När Brasiliens huvudstad flyttade från Rio till den nybyggda Brasilia 1960 tappade också Rio en del av sin växtkraft. Boende i favelorna fick på samma gång svårare att hitta jobb och stannade istället i sina bostadsområden.
Olika militärregimer i Brasilien försökte komma till rätta med favelorna, exempelvis genom att flytta de boende in till andra bostadsområden. Ett sådant nytt område dit många flyttades hette Ciudad de Deus, City of God, Guds stad, där filmen med samma namn utspelar sig. Men på grund av dåligt underhåll och dålig planering förslummades dessa områden och skapade nya favelor istället.
Under 1980-talet gav hoten om vräkning från områdena en grogrund för knarkhandel och senare även vapenhandel. Rio de Janeiro blev i praktiken en viktig handelsplats för kokain på väg mot Europa.
Fortsatt finns det flera favelor i Rio som styrs och kontrolleras av kriminella gäng, men på flera håll har samhället återtagit kontrollen via så kallade Pacifying Police Units, UPP (som kommer från portugisiskans Unidade de Polícia Pacificadora), vilket gjort många favelor relativt säkra och tillgängliga även för turister.
Idag finns det hundratals favelor i Brasilien. Även om de första favelorna låg i Rio finns det numera liknande områden även i många andra av Brasiliens storstäder, såsom Sao Paulo och Brasilia. Enligt Wikipedia finns det över 600 bara i Rio de Janeiro. Totalt bodde det över 11 miljoner personer i Brasiliens favelor 2010.